Elke zomerdag wat anders in de Vallée des Belleville

Zo druk het er ‘s winters op de sneeuwhellingen is, zo aangenaam rustig kan het ‘s zomers zijn in en om de alpenweiden van de Vallée des Belleville, in de Franse Savoie. Maar vergis je niet: vervelen zal je je hier niet gauw.

De schaars bewoonde Vallée des Belleville in de Franse Alpen maakt samen met de valleien van Méribel en Courchevel deel uit van Les 3 Vallées, één van de grootste aaneengesloten skigebieden ter wereld. De toeristische kernen van Saint-Martin-de-Belleville, Les Menuires en Val Thorens vormen samen één uitgestrekte gemeente van 227 km2, die min of meer samenvalt met de genoemde vallei.

Val Thorens ligt 2300 m hoog, boven de boomgrens. Centraal in Les Menuires prijkt een grote, open klokkentoren.

Elk van de drie plaatsjes heeft een eigen karakter. Saint-Martin is een typisch bergdorp dat zijn familiale charme goed heeft weten te bewaren, met rustieke houten en stenen boerenhuisjes, rond een parochiekerk en een klein heemkundemuseum. Val Thorens, 2300 m hoog in de bergen van het Vanoise-massief, is een artificieel vakantiedorp in betonnen hoogbouw dat enkel ‘s winters echt tot leven komt.

Les Menuires, tussen beide in, werd in 1964 gebouwd als eerste attractiepool en skidorp in de regio. De oorspronkelijk anonieme hoogbouw maakt er geleidelijk aan plaats voor vakantiehuizen in gemoedelijke Savoyaardse stijl. De opvallende, open klokkentoren in de wijk La Croisette is er het centrale ijkpunt. In de zomer trekt Les Menuires vooral sportieve en avontuurlijke vakantiegangers, op zoek naar belevenis.

En naar die belevenis hoef je niet ver te zoeken. Wie denkt dat een alpenregio enkel hikers of alpinisten kan verleiden, zal hier snel zijn mening moeten herzien. Bij La Croisette, het mondaine hart van Les Menuires, ligt een speel- en belevenisruimte waar jong en oud zich kan vermaken in een Fun Park, met springtuigen en trampolines, maar ook een ruim Bike Park, waar je je agiliteit en bochtenwerk kan testen, voor (of nadat) je met de fiets de bergen in trekt.

Een duidelijk systeem van bewegwijzering toont je welke richting je uitgaat.

En daar hoef je geen atleet voor te zijn, want fietsen kan je hier op alle niveaus, mét of zonder elektrische ondersteuning. Een geasfalteerd en vrijliggend fietspad werd recent aangelegd voor zowel recreatieve als sportieve fietsers, die de bergen willen verkennen en ondertussen genieten van weidse uitzichten. Wie liever niet bergop peddelt neemt in het dal beter een ticketje voor de kabellift. De meeste kabelbanen zijn toegerust om je fiets veilig mee te nemen naar boven.

Wij kiezen voor een sportieve tocht ‘downhill’ over hobbelige steenpaden, onder begeleiding van een ervaren fietsmonitor die ons onderweg de kneepjes van het mountainbiken aanleert en ons langs de meest bezienswaardige routes leidt. Niet dat je hier hulpeloos verloren rijdt: een overzichtelijk systeem van wegwijzers gidst zowel cross country- als enduro- en downhill-bikers netjes langs een wirwar van in totaal 260 kilometer aan bergfietspaden. Let wel even op de kleurtjes: groen en blauw voor beginners, rood en zwart voor de experts. Misschien zal je eerst nog wat aarzelend bergafwaarts bollen, maar de adrenaline neemt het daarna al snel van je over.

De fauna en flora van het hoogland: gele gentianen in een alpenwei, en marmotten die je toefluiten.

De lucht is ijl, hier op hoogte, maar zuiver. De bergflora en -fauna, met voorop de marmotten die je tot in het dal toefluiten, betoverend. En de weidse uitzichten op de drie- en vierduizenders in de omgeving doen je adem stokken. Ben je niet zo heldhaftig om te voet of per fiets hoogtes op te zoeken, laat je dan met de nagelnieuwe, haast geruisloze en toch supersnelle gondellift vanuit Les Menuires naar het uitzichtspunt van La Pointe de la Masse (2803 m) brengen.

Het uitzicht is betoverend vanop de Point de la Masse. Bovenop de bergtop staat het beeld van een steenbok, de mascotte van deze streek.

Die gondellift heeft een aardigheidje, voor wie niet te veel hoogtevrees kent: een aantal gondels hebben een glazen vloerdek, zodat je tijdens de rit voortdurend de alpenweides onder je voeten kan afspeuren. Eens boven wacht nog een mooier uitzicht: vanop een panoramisch platform kijk je bij mooi weer kilometers ver uit over het bergmassief dat je hier omringt. Boven op de Pointe de la Masse kan je een fikse hoogtewandeling maken. Of misschien wil je enkel maar op de foto met de mascotte van de streek: een reuzengrote steenbok.

In de Vallée des Encombes is het één en al natuur die je omringt.

Bergwandelaars verkiezen als uitvalspunt mogelijks de Vallèe des Encombes, die op enkele verloren hutten en een refuge na, volledig aan de natuur is overgelaten. ’s Winters is de vallei zo goed als onbereikbaar en ook ’s zomers blijft ze een oase van rust. Een tip: laat je leiden door een berggids of accompagnateur de montagne, die je onderweg alle geheimen van dit fabelachtige bergland en zijn bewoners vertelt.

Toch wat uitgekeken op dat wandelen en fietsen? Wellicht kan een ritje met de mountainkart dan voor spektakel zorgen. Die leuke nieuwe attractie laat je met een go-kart vanaf het bergliftstation, langs een uitgestippeld parcours van 4 kilometer op vier wielen dalwaarts suizen. Liever met de zomerslee over een railparcours naar beneden? Dat kan ook.

Wie écht avontuur wil beleven, kiest voor een gletsjertocht of parapentevlucht.

Wie nog meer avontuur wenst, vindt in de nabijheid ook via ferrata-parcours, kan met een zipline tegen hoge snelheid over het bergland zoeven of waagt zich misschien wel aan een parapentevlucht. Een meerdaagse bergtocht met overnachting in een refuge? Sterren observeren vanop de nachtelijke, 3200 m hoge top van de Cime Caron? Of een initiatie alpinisme tijdens een gletsjertocht, hoog boven Val Thorens? Het kan hier allemaal zo maar.

Ook als er minder adrenaline door je aders stroomt, hoef je je in de Vallée des Belleville niet snel te vervelen. De dienst voor toerisme organiseert tal van activiteiten en workshops, waarbij je kan vissen in de bergrivieren en -meren of je kan laten inwijden in de imkerij. Een geleid bezoek aan de ecologische alpenboerderij en -kaasmakerij Chez Pépé Nicolas, met proeverij in het aanpalende restaurant, is ook een belevenis op zich. Of wat dacht je van een geanimeerde avondlijke barbecue, elke donderdagavond, hoog in de bergen bij het lac des Echauds?

Rust en ontspanning: daarvoor ben je zeker op je plaats in de zomerse bergvallei van Les Belleville? Maar misschien komt daar uiteindelijk toch niet veel van terecht, als je moet kiezen uit zo’n overaanbod aan activiteiten…

(Deze reportage kwam tot stand in samenwerking met Atout France en France Montagnes)

PRAKTISCHE INFORMATIE

Algemeen:
Vallée des Belleville | www.valleedesbelleville.com
France Montagnes | www.france-montagnes.com
Toeristische diensten | www.st-martin-belleville.com, www.lesmenuires.com en www.valthorens.com
Bureau van gidsen van Belleville | www.guides-belleville.com

Bereikbaarheid:
Afstand Brussel-Vallée des Belleville: ca. 950 km. Per TGV: overstap in Parijs en Chambéry. Tussen de dorpen in de Vallée des Belleville rijden zomer en winter gratis pendelbussen.

Accommodatie:
Lodji | www.lodji.fr — luxe berghotel met Luikse uitbaters in St.-Martin-des-Belleville. Tel. +33 4 79 08 92 82
HO36 | www.ho36.com — eenvoudig familiehotel vlakbij het centrum van Les Menuires. Tel. +33 4 79 55 08 40
Chez Pépé Nicolas | www.chezpepenicolas.com — ecoboerderij en restaurant savoyard. Tel. +33 6 09 45 28 35